鸦片战争后，列强妄图瓜分中国。张之洞曾大声疾呼：“各国争欲分裂吞噬，不待我矣。”
面对列强的侵略，国内一批有识之士“师夷长技以制夷”，兴起洋务运动。于是大量引进西方先进设备、先进技术，创办工矿企业，修筑铁路，这就需要大量的建筑材料，如钢铁、砖瓦、石灰、水泥等等。在国内兴建钢铁厂、机器制砖厂、水泥厂被提到议事日程。
1877年直隶总督兼北洋大臣李鸿章为了给北洋海军供应燃料，调轮船招商局总办唐廷枢创办开平矿务局，开采煤炭。1879年因军事工程需要，唐廷枢受命创办中国第一家水泥厂，唐山细绵土厂，开中国水泥制造业之先河。
1889年张之洞从两广总督调任湖广总督，督修卢(卢沟桥)汉(汉口)铁路。张之洞上奏“言明铁路修造尽量用中国材料和中国资本，故须大规模开采矿山，并建立炼铁厂”。1890年在武昌设湖北铁政局，开工兴建汉阳铁厂，开办大冶铁矿作为汉阳铁厂的原料基地，又兴建纺纱、织布、缫丝、制麻四厂。兴建工厂，修筑铁路，都离不开砖瓦、水泥。为生产耐高压、高温的砖瓦，张之洞从英国聘请制砖技师哈里森，并从英国购置全套制砖机器，在武昌金洲、汉阳铁厂及大冶下陆村建立机器制砖厂，生产砖瓦供建设厂房用。为解决水泥问题，他派外籍矿师复勘兴国(阳新)、大冶煤铁矿藏的时候，要他们勘查能制造水泥的石灰石，结果发现大冶石灰窑有很多石灰石和白石矿山，而且该地石灰炼制业相当发达。于是派人采取大冶石灰窑的石灰石送德国化验试炼，结果认为，用其制造水泥，质量可超过澳门产水泥。1894年2月张之洞致电驻俄公使许景澄说：“大冶灰石泥土寄德试炼，可制上等水泥。拟购机制炼，年出三万桶，需机价若干，一万桶机价若干，洋匠薪工若干，请详查电复。”(《张之洞全集》第八册，武汉出版社2008版，页149。)准备在大冶石灰窑建设官办水泥厂。后因资金难筹，决定先建一家小水泥厂，然后加以扩大。但小水泥厂还未兴建，汉阳铁厂由于亏损严重，官办难以维持，交盛宣怀招商承办，改官办企业为官督商办了。
20世纪初，清政府颁布了《奖给商勋章程》等奖励商办企业的办法，到1909年国内开工修筑铁路的里程越来越长，许多民用工厂相继开工，需要用水泥的地方越来越多，张之洞又把在大冶石灰窑产石灰石之地兴建水泥厂一事提到议事日程。于是出示招商承办水泥厂章程，招募能人兴办水泥厂。当时吉林驻上海官钱局负责人，曾创办过清华公司的程祖福揭标应招，并呈《开办湖水泥厂禀》说：“宫保督宪招商示谕，见之不胜钦仰，敬读钧示，……由公司(清华公司)筹集成本银三十万两，专为办理水泥厂之用。……批准后，即赴上海订机，大抵设机建厂共须八月之久。”程祖福，字听彝，福建人，曾担任过福建省存记道。