在象牙塔里呆了30多年后，这是陈吉宁第一次入仕，专家型、学者型部长给中国环保事业带来诸多期待。
乘“史上最严”新《环保法》生效实施的东风，在他执掌环保部的这两年中，陈吉宁打出了一套组合拳：“查(企)督(政)并举、以督政为主”，掀起环评风暴勒令红顶环评机构全部“摘帽”，力推环境治理的基础性制度——排污许可证……
舆论评价称，陈吉宁扭转了以往环保部门给人们留下的地位尴尬、弱势的形象，如今环保部门变得“腰杆硬了”。
“以前省里要开展相关工作，环保厅为了体现自己的地位，想方设法要在部署文件中加一句‘积极参与’，现在不同了，省里很多工作环保厅不仅要积极参与，还要牵头出主意、研究政策。”东北某省环保厅一位官员向记者表示。
两年之后：“环境守法的态势正在逐步形成”
与被誉为“史上最严环保法”的新环保法生效实施前后脚，陈吉宁履新环保部。
上任48小时后，陈吉宁就在一次座谈会上表示，“我们过去环保不守法是常态，现在要把这个反过来，让守法成为常态，”他说，“不论是企业还是政府，都要守法，这是底线的要求。如果连守法都做不到，我们何谈环境保护呢?”
随后，环保部开始约谈治污不力的地方主官，频度之高令人讶异。
2015年，环保部对33个市(区)开展了综合督察，公开约谈了15个市级政府主要负责人。环保部还督促各省(区、市)对30%以上的地市级政府进行了环保督察，对31个市进行了约谈、20个市(县)实施了区域限批、176个问题挂牌督办。
根据全国政协社会和法制委员会驻会副主任吕忠梅的统计，2015年环保部很忙，“平均每21天约谈一个城市，在网上甚至流传一句话‘部长喊你谈话’。”
约谈压力下，是各个城市的争先恐后。山东担心快被河北赶上，郑州到石家庄去取“治霾”经，空气质量屡屡全国垫底的保定，2015年12月实施了为期一个月的严于重污染天气一级红色预警的空气质量超常冲刺保障措施。
2016年，按照中办、国办《环境保护督察方案(试行)》要求，环保部牵头落实了中央环保督察行动，覆盖全国16个省份，受理群众举报3.3万余件，立案处罚8500余件、罚款4.4亿多元，立案侦查800余件、拘留720人，约谈6307人，问责6454人。
